Para Andrew Sterling, un adinerado dramaturgo de color, los problemas empiezan la noche que decide instalarse en su nueva casa en una zona residencial de Nueva York. Para sus nuevos vecinos, Andrew es el típico negro que viene a robarles. La policía local intenta arrestar al supuesto ladrón y, en mitad del tiroteo, descubren el error cometido. Todo su prestigio está en peligro a menos que puedan dar una explicación verosímil a su comportamiento. Por ello, el jefe de policía propone un trato al único preso que hay en la cárcel: Amos Odell, un pobre hombre de largo historial delictivo. Amos sólo tendrá que irrumpir en casa de Sterling, simular un secuestro y luego entregarse. A cambio, el jefe de policía promete dejarle vía libre para escapar de la ciudad. Lo que el jefe nunca supuso es que Andrew Sterling no piensa cooperar en la farsa y va a plantear aún más dificultades de la que ya tienen.